В северных предгорьях Земли Виктории, расположенной в Антарктиде, учёные сделали сенсационное открытие: под ледяным покровом, толщиной до 11 метров, было обнаружено озеро, в воде которого сохраняется жидкое состояние, несмотря на низкие температуры. Это открытие ставит под сомнение прежние представления о возможностях существования жизни в условиях сильного холода и ограниченных ресурсов. Новый водоём, получивший название Энигма, был обнаружен и исследован с помощью радиолокационного зондирования. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Earth & Environment.
По данным геофизического анализа, озеро Энигма имеет устойчивую вертикальную стратификацию, что характерно для меромиктических водоёмов. Вода сохраняет жидкое состояние на глубинах от 12 до 23 метров, несмотря на то, что температура в этих слоях опускается до нуля и ниже. Это создает химические и термические градиенты: содержание растворённого кислорода достигает 50 мг/л, а уровень pH варьируется от 8,2 до 10,2. Такие условия могут служить средой для существования необычных форм жизни.
Одним из самых удивительных аспектов озера Энигма является его микробное разнообразие. В отличие от других антарктических озёр, где преобладают цианобактерии, в Энигме доминируют ультрамелкие бактерии из группы Patescibacteria, которые ранее не были зафиксированы в этом регионе. Цианобактерии практически отсутствуют в толще воды, но обильно представлены в донных микробных матах.
Дополнительный анализ воды показал её высокую минерализацию, с концентрацией солей до 1802 мг/л. Были также найдены редкие элементы, такие как литий, рубидий и мышьяк, что учёные связывают с выветриванием силикатных пород подо льдом, где отсутствует контакт с атмосферой. Изотопный состав воды указывает на её происхождение от талых ледниковых вод.