На юге Китая международная группа ученых обнаружила древнейшую известную науке фосфатную строматопороидную губку, возраст которой оказался на 20 миллионов лет старше, чем предыдущий рекорд. Исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, стало результатом многолетней работы специалистов из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук. Ископаемая губка была найдена в районе города Юаньан, расположенного в провинции Ичан, и получила научное название Lophiostroma leizunia.
Ранее считалось, что строматопороидные губки появились внезапно около 460 миллионов лет назад, однако новая находка, чей возраст оценивается в 480 миллионов лет, вынуждает пересмотреть представления об эволюции ранних морских организмов. Эти губки играли ключевую роль в формировании рифов в палеозойскую эру, создавая биологические каркасы, подобные тем, что сегодня формируют кораллы. Исследователи отметили, что их развитие способствовало переходу от микробных рифов к скелетным экосистемам, что стало важным этапом в истории жизни на Земле.
Особенность Lophiostroma leizunia заключается в ее уникальном составе. Ученые установили, что этот древний организм строил свой скелет с использованием фторапатита — фосфатного минерала. Это открытие подтвердило, что губки из группы Porifera были первыми животными, которые смогли использовать сразу три ключевых биоминерала: кремний, карбонат кальция и фосфат кальция. Такой факт указывает на высокую генетическую гибкость и адаптивность ранних губок, что может дать новые ответы на вопросы об эволюции морской жизни.